Ανέλπιστο φινάλε είχε το Ράλι Κροατίας αφού ο Τhierry Neuville που φαινόταν έτοιμος να σφραγίσει την πρώτη νίκη της HYUNDAI στη σεζόν, εγκατέλειψε στην τελευταία ειδική διαδρομή, αφήνοντας την πρώτη θέση στον Takamoto Katsuta.
Ο τέταρτος αγώνας της χρονιάς, το ασφάλτινο Ράλι Κροατίας ξεκίνησε ουσιαστικά την Πέμπτη με το shakedown και την τελετή έναρξης στη Ριέκα.
Το πρωί της Παρασκευής, με το…καλημέρα, ο Oliver Solberg βρέθηκε σε ένα ανάχωμα με το Yaris να μην μπορεί να επιστρέψει στον αγώνα. Ο Evans μετά τις δύο πρώτες ειδικές διαδρομές άρχισε να ξεφεύγει από τους υπόλοιπους, αλλά στην επόμενη «πάρκαρε» οριστικά στα δέντρα το ΤΟΥΟΤΑ.
Έτσι, ο νεαρός Pajari οδηγώντας ταχύτατα και αποφεύγοντας τα λάθη, ολοκλήρωσε το σκέλος, για πρώτη φορά στην καριέρα του στο WRC, στην πρώτη θέση της γενικής κατάταξης. Πίσω του με 13,7΄΄ διαφορά ακολουθούσε ο Neuville με τρίτο τον Katsuta. Ο Armstrong που εντυπωσίασε με τους χρόνους του στις πρώτες ειδικές, τελικά εγκατέλειψε όταν το FORD Puma «τραυματίστηκε» ανεπανόρθωτα στην 4η ειδική.
Τη δεύτερη ημέρα του αγώνα, ο Pajari συνέχισε να οδηγεί εξαιρετικά στους γλιστερούς δρόμους, που θύμιζαν χωμάτινο ράλι, έχοντας πάνω από 10΄΄ διαφορά από τους Katsuta και Neuville που μάχονταν για τη δεύτερη θέση. Αλλά στην 5η από τις 8 ειδικές της ημέρας ο Φινλανδός αναγκάστηκε να αλλάξει ελαστικό, χάνοντας πάνω από 2 λεπτά.
Η εξέλιξη αυτή τον έριξε στην τρίτη θέση και τον Neuville στην κορυφή με σημαντική διαφορά, 1΄.14΄΄ από τον Katsuta. Τέταρτος ήταν ο Νεοζηλανδός Paddon με HYUNDAI και πέμπτος ο Yohan Rossel, με το νέο LANCIA Ypsilon HF Rally 2!
Πρωταγωνιστής σε επίπεδο χρόνων πάντως ήταν ο Solberg o οποίος επανεκκίνησε, όπως και ο Evans, κάνοντας τον ταχύτερο χρόνο σε 6 ειδικές διαδρομές.
Την Κυριακή του Πάσχα, τελευταία ημέρα του αγώνα, ο Neuville μετά τις τρεις πρώτες ειδικές διαδρομές διατήρησε διαφορά ασφαλείας 1΄.15΄΄ από τον Katsuta και ξεκίνησε την Power Stage με τη σκέψη στην πρώτη εφετινή του νίκη. Αλλά οι ελπίδες του Βέλγου διαλύθηκαν όταν χτύπησε σε ένα τσιμεντένιο μπλοκ και κατέστρεψε την μπροστινή δεξιά ανάρτηση του i20 N Rally1.
Προσπάθησε να συνεχίσει με τρεις τροχούς, αλλά τελικά εγκατέλειψε λίγα χιλιόμετρα πριν από τον τερματισμό, φέρνοντας την απογοήτευση στην ομάδα της HYUNDAI που ετοιμαζόταν για ξέφρενους πανηγυρισμούς.
Την ίδια ώρα, ο Katsuta που δήλωνε ικανοποιημένος με τη δεύτερη θέση, μάθαινε ότι τελικά θα ανέβει στο πρώτο σκαλί του βάθρου! Για δεύτερο συνεχόμενο αγώνα, αφού στην Κένυα είχε πετύχει την πρώτη νίκη της καριέρας του.
Έτσι, η TOYOTA συνέχισε το σερί των νικών, ενώ ο Sami Pajari, προβιβάστηκε στη δεύτερη θέση. Αυτή ήταν η τρίτη συνεχόμενη φορά που ο νεαρός Φινλανδός ανεβαίνει στο βάθρο, αλλά ήταν απογοητευμένος γιατί η αλλαγή ελαστικού το Σάββατο, ίσως του στοίχισε την πρώτη του νίκη στο WRC.
Ο Hayden Paddon, στη δεύτερη εφετινή του εμφάνιση με το HYUNDAI, ανέβηκε στο τρίτο σκαλί του βάθρου, στο οποίο είχε να βρεθεί από το Ράλι Αυστραλίας του 2018.
Στο WRC2, ο Yohan Rossel σφράγισε μια ιστορική στιγμή για τη LANCIA, χαρίζοντας στο Ypsilon HF Rally2 την πρώτη του νίκη στην κατηγορία. Αυτή ήταν η πρώτη φορά που η LANCIA τερμάτισε στην πρώτη πεντάδα αγώνα του WRC μετά το 1994, αφού ο Rossel τερμάτισε τέταρτος στη γενική κατάταξη, μπροστά από τον αδελφό του Leo Rossel με CITROEN C3 και τον Nikolay Gryazin με το δεύτερο Ypsilon HF.
Αυτός πάντως που κέρδισε τις εντυπώσεις ήταν ο Oliver Solberg, ο οποίος μετά το λάθος στην πρώτη ειδική και την εγκατάλειψη, από το πρωί του Σαββάτου που επανήλθε, δεν είχε αντίπαλο. Κέρδισε 10 ειδικές διαδρομές και τερμάτισε πρώτος στην ξεχωριστή κατάταξη της Super Sunday, με 13,1 δευτερόλεπτα διαφορά από τον Evans. Ο Jon Armstrong της M-Sport FORD εντυπωσίασε και πάλι, τερματίζοντας τρίτος στη Super Sunday, ενώ γενικότερα, στις ειδικές που αγωνίστηκε πέτυχε αρκετούς χρόνους μέσα στην πρώτη τριάδα, αφήνοντας υποσχέσεις για το μέλλον.
Το αποτέλεσμα στο Ράλι Κροατίας, έφερε τον Katsuta, μάλλον ανέλπιστα, στην κορυφή του πρωταθλήματος οδηγών με 84 βαθμούς, πέντε μπροστά από τον Elfyn Evans, με τον Oliver Solberg τρίτο με 68. Η TOYOTA ενίσχυσε επίσης την κυριαρχία της στην κατάταξη των κατασκευαστών, φτάνοντας τους 206 βαθμούς έναντι 141 της HYUNDAI.
Δείτε εδώ την τελική κατάταξη του Ράλι Κροατίας.
Το WRC παραμένει στην άσφαλτο για το Ράλι στο Γκραν Κανάρια, που θα διεξαχθεί από τις 23 έως τις 26 Απριλίου.
Διαβάστε ολόκληρο το άρθρο εδώ
