Ο Thierry Neuville τερμάτισε πρώτος στο δραματικό Ράλι Πορτογαλίας χαρίζοντας στην HYUNDAI την πρώτη της νίκη για το 2026.
Ο παγκόσμιος πρωταθλητής του 2024 Thierry Neuville, έφτασε στον έκτο αγώνας της χρονιάς, μόλις έβδομος στην κατάταξη των οδηγών μετά από μια δύσκολη μέχρι τώρα πορεία, που περιελάβανε μια εγκατάλειψη στην τελευταία ειδική, ενώ ήταν πρώτος στο Ράλι Κροατίας. Η HYUNDAI, εν τω μεταξύ, είχε παρακολουθήσει την TOYOTA να κερδίζει κάθε ράλι μέχρι τώρα, κάτι που φαινόταν ότι θα συνεχιστεί και στην Πορτογαλία.
Το τετραήμερο Ράλι Πορτογαλίας ξεκίνησε την Πέμπτη, αφού μετά το shakedown και την εκκίνηση, ακολούθησαν τρεις ειδικές διαδρομές. Με τον Solberg να ξεκινά εντυπωσιακά και να ολοκληρώνει πρώτος το σκέλος, με 3,4’’ διαφορά από τον Fourmaux και 7΄΄ από τους Ogier και Neuville.
Την Παρασκευή ο Fourmaux πέρασε πρώτος, αλλά στην πέμπτη από τις επτά ειδικές, μια έξοδος του στοίχισε δύο κλαταρισμένα ελαστικά με αποτέλεσμα να πέσει στην έκτη θέση. Έτσι, ο Ogier πήρε την πρωτοπορία ολοκληρώνοντας την ημέρα 3,7΄΄ μπροστά από τον Neuville και 15,2 από τον Pajari. Ο Solberg μετά από μια έξοδο και ένα κλαταρισμένο ελαστικό, έμεινε τέταρτος μπροστά από τον Evans.
Η βροχή έκανε ακόμα πιο δύσκολες τις συνθήκες το Σάββατο, αν και κάποιοι οδηγοί ευνοήθηκαν. Τελικά, μετά από εννέα ειδικές, οι περισσότερες με λάσπη, ο Ogier διατηρήθηκε στην πρώτη θέση έχοντας 21,9΄΄ διαφορά από τον Neuville. Τρίτος ήταν ο σταθερότατος Pajari και τέταρτος ο Solberg, που κάποια στιγμή πέρασε και πρώτος, αλλά έχασε χρόνο όταν το δεξί ελαστικό του Yaris, βγήκε από τη ζάντα.
Άδοξο τέλος είχε η ημέρα για τα δύο FORD Puma, αφού ο Armstrong είχε καταστροφική έξοδο, ενώ ο McErlean έπεσε στις μπαριέρες στην τελευταία υπερειδική διαδρομή.
Την τελευταία ημέρα ξεκίνησε με τον Ogier να οδεύει προς την όγδοη νίκη του στο Ράλι Πορτογαλίας, αφού μετά τις δύο πρώτες ειδικές είχε διαφορά 17,3΄΄ από τον Neuville. Αλλά στην προτελευταία ειδική όμως αναγκάστηκε να σταματήσει για να αλλάξει ελαστικό, με αποτέλεσμα να πέσει στην έκτη θέση.
Έτσι, ο Neuville, ο οποίος ήταν εξαιρετικός καθ’ όλη τη διάρκεια ενός βασανιστικού Σαββατοκύριακου με βροχή, λάσπη και συνεχώς μεταβαλλόμενη πρόσφυση, πέρασε στην πρώτη θέση, όπου έμεινε μετά την ολοκλήρωση και της Power Stage. Αυτή ήταν 23η νίκη του Neuville στο WRC και η δεύτερη στην Πορτογαλία, οκτώ χρόνια μετά την προηγούμενη επιτυχία του στον συγκεκριμένο αγώνα.
Δεύτερος, με 16,3΄΄ τερμάτισε ο Solberg, ο οποίος επέστρεψε στο βάθρο μετά τη νίκη του Ράλι Μόντε Κάρλο, ενώ ήταν πρώτος και στην ξεχωριστή βαθμολογία της Super Sunday. Ο πρωτοπόρος του πρωταθλήματος, Elfyn Evans, ολοκλήρωσε το βάθρο, 29,1 δευτερόλεπτα πίσω από τον Neuville.
Τέταρτος ήταν ο Fourmaux, ο οποίος έκανε τον ταχύτερο χρόνο στην Power Stage, ενώ πέμπτος ήταν ο Katsuta. Αλλαγή ελαστικού στην ίδια ειδική με τον Ogier, αναγκάστηκε να κάνει και ο νεαρός Pajari ο οποίος ετοιμαζόταν για τον πέμπτο του συνεχόμενο βάθρο. Έτσι, τερμάτισε έβδομος, πίσω από τον Γάλλο πολυπρωταθλητή.
Ο Sordo με ένα τρίτο HYUNDAI i20N ήταν όγδοος, έχοντας πίσω του τον Λετονό Sesks, ο οποίος για μια ακόμα φορά ήταν ταχύτερος από το βασικό δίδυμο της M-Sport FORD.
Την πρώτη δεκάδα συμπλήρωσε ο νικητής του WRC2, Teemu Suninen με TOYOTA Yaris, έχοντας πίσω του τον Gryazin με LANCIA Ypsilon και Korhonen με ΤΟΥΟΤΑ.
Δείτε εδώ την τελική κατάταξη του Ράλι Πορτογαλίας.
Μετά από πέντε αγώνες στη βαθμολογία προηγείται ο Evans με 123 βαθμούς, ο Katsuta έχει 111, ο Solberg 92, o Fourmaux 79, ο Pajari 78 και ο Ogier 67. Στους κατασκευαστές, η TOYOTA έχει 311, η HYUNDAI 218, η δεύτερη ομάδα της TOYOTA 86 και η M-Sport FORD 71.
Το WRC κατευθύνεται τώρα ανατολικά για το Ράλι Ιαπωνίας, το οποίο θα διεξαχθεί από τις 28 έως τις 31 Μαΐου.
Διαβάστε ολόκληρο το άρθρο εδώ
