Ιστορική νίκη του Takamoto Katsuta στο Ράλι Σαφάρι στην Κένυα – Πρώτος Ιάπωνας νικητής στο WRC μετά από 32 χρόνια.
Ιστορία έγραψε ο Takamoto Katsuta στο θρυλικό Ράλι Σαφάρι στην Κένυα, κατακτώντας την πρώτη του νίκη στο WRC στην 94η εκκίνησή του στη διοργάνωση. Με αυτό το αποτέλεσμα έγινε ο πρώτος Ιάπωνας οδηγός που κερδίζει αγώνα του θεσμού μετά τον Kenjiro Shinozuka, ο οποίος είχε θριαμβεύσει στο ίδιο αφρικανικό ράλι το 1992.
Η επιτυχία αποκτά ακόμη μεγαλύτερη συναισθηματική αξία για τον Katsuta, καθώς στο ίδιο ράλι είχε ανέβει για πρώτη φορά στο βάθρο του WRC το 2021. Αυτή τη φορά, όμως, έφτασε μέχρι την κορυφή, εκμεταλλευόμενος έναν αγώνα γεμάτο ανατροπές και εγκαταλείψεις.
Το λασπωμένο τοπίο έδειξε ότι θα έπαιζε σημαντικό όλο στην εξέλιξη του αγώνα από τις δύο πρώτες ειδικές διαδρομές, οι οποίες τελικά δεν ολοκληρώθηκαν. Τις διαθέσεις του έδειξε και ο νικητής του Ράλι Μόντε Κάρλο, ο Oliver Solberg που δημιούργησε μια διαφορά 33,3΄΄ από τον Evans.
Tο σκηνικό δεν άλλαξε ούτε στις έξι ειδικές διαδρομές της Παρασκευής, με τον Solberg να παραμένει στην πρώτη θέση, έχοντας μόλις 1΄΄ πίσω του τον Ogier και 20΄΄ τον Evans. Τις εντυπώσεις πάντως κέρδισε ο νεαρός Pajari, ο οποίος κέρδισε τέσσερις ειδικές διαδρομές, αλλά μια ποινή 20΄΄ τον περιόρισε την τέταρτη θέση.
Το Σαφάρι της Κένυας όμως αποδείχθηκε για ακόμη μία φορά ένας από τους πιο σκληρούς αγώνες του πρωταθλήματος. Το Σάββατο το πρωί, στην απαιτητική ειδική διαδρομή Sleeping Warrior, ξεκίνησε η δραματική εξέλιξη του αγώνα. Μέχρι εκείνη τη στιγμή η TOYOTA Gazoo Racing κυριαρχούσε πλήρως.
Ωστόσο, το αφρικανικό τερέν είχε διαφορετικά σχέδια. Ο πρωτοπόρος του πρωταθλήματος Elfyn Evans εγκατέλειψε στη μέση της ειδικής λόγω σοβαρής ζημιάς στην πίσω δεξιά ανάρτηση. Λίγο αργότερα, στη διαδρομή προς το service park της Naivasha, ο τότε επικεφαλής του αγώνα Oliver Solberg τέθηκε εκτός μάχης εξαιτίας βλάβης στον συμπλέκτη, ενώ ο Sebastien Ogier αναγκάστηκε επίσης να σταματήσει λόγω ηλεκτρικού προβλήματος.
Με αυτά τα δεδομένα, ο Katsuta βρέθηκε ξαφνικά επικεφαλής, έχοντας προβάδισμα 1 λεπτού και 25,5 δευτερολέπτων από τον Fourmaux με το HYUNDAI, ενώ τρίτος ήταν ο Pajari.
Την Κυριακή ο Ιάπωνας επέλεξε μια στρατηγική χωρίς ρίσκο, διαχειριζόμενος προσεκτικά τις δύσκολες ειδικές των Oserengoni και Hell’s Gate, εξασφαλίζοντας τελικά τη νίκη με διαφορά 27,4 δευτερολέπτων.
«Δεν ξέρω τι να πω», δήλωσε συγκινημένος ο Katsuta μετά τον τερματισμό. «Περάσαμε πολλές δυσκολίες. Ο συνοδηγός μου Aaron Johnston δούλεψε πολύ σκληρά και η ομάδα πάντα πίστευε σε μένα, ακόμη και όταν αποτύγχανα».
Πίσω του, ο Adrien Fourmaux εξασφάλισε τη δεύτερη θέση, χαρίζοντας στη HYUNDAI Motorsport ένα σημαντικό αποτέλεσμα, παρά τα προβλήματα υπερθέρμανσης που ταλαιπώρησαν την ομάδα.
Τρίτος τερμάτισε ο ανερχόμενος Sami Pajari, παρά ένα κλατάρισμα, με υψηλή μάλιστα ταχύτητα, το Σάββατο που του κόστισε περίπου πέντε λεπτά. Στην τέταρτη θέση ολοκλήρωσε ο Esapekka Lappi με HYUNDAI.
O Robert Virves οδήγησε το SKODA Fabia RS Rally2 στη νίκη της κατηγορίας WRC2 και σε μια εντυπωσιακή πέμπτη θέση γενικής, η οποία βέβαια προέκυψε και από τις εγκαταλείψεις των αυτοκινήτων Rally1. Ακολούθησαν, επίσης με αυτοκίνητα Rally2, οι Greensmith, Zaldivar, Mikkelsen και Dominguez.
Ο Oliver Solberg, ο οποίος όπως και οι υπόλοιποι που εγκατέλειψαν το Σάββατο, επανεκκίνησε την Κυριακή τερμάτισε τελικά στη δέκατη θέση. Ήταν μάλιστα πρώτος στη ξεχωριστή κατάταξη της Super Sunday κάνοντας τον ταχύτερο χρόνο και στην Power Stage. Τον ακολούθησαν, εκτός της πρώτης δεκάδας βέβαια, οι Ogier, Neuville και Evans.
Στην 15η θέση βρέθηκε ο Armstrong με FORD Puma, ενώ σημαντική ήταν η επιτυχία του Γιώργου Βασιλάκη. Με συνοδηγό τον Allan Harryman, τερμάτισε με FORD Fiesta στη 16 θέση της γενικής κατάταξης και στην πρώτη της κατηγορίας Rally 3. Επίσης ήταν πρώτος και στο Masters Cup, ανεβαίνοντας στην κορυφή της σχετικής βαθμολογίας.
Παρά την εγκατάλειψή του το Σάββατο, ο Evans διατηρεί το προβάδισμα στη βαθμολογία των οδηγών με 66 βαθμούς έναντι 58 του Solberg και 55 του Katsuta.
Το πρωτάθλημα συνεχίζεται σε άσφαλτο με το Ράλι Κροατίας, που θα διεξαχθεί από τις 9 έως τις 12 Απριλίου στις ακτές της Αδριατικής
Διαβάστε ολόκληρο το άρθρο εδώ
